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    住，“这东西须得炒熟了吃，生吃能死人的。”

    “那你去炒，弄熟了给我吃。”小男孩把衣襟里兜着的银杏果统统倒在我的帕子上，我只得用双手拢住。

    “你现在就去嘛。”他催促我。

    我无奈地起身，招呼他：“你既想吃，就跟我来厨房，一起弄吧。”

    “君子远庖厨。”他噘起小嘴。

    “那我便一人独享了。”我气他。

    “你敢——”他到底还是追过来。毕竟是个孩子，而且与我一般寂寞。

    那天除了银杏果，他还吃了我做的蜜饯和小菜。吃到肚子滚圆，才被老太监找到，揪着耳朵领走了，走时还一劲地说：“你再多做些好吃的，我改日再来。”

    忙活了大半日，我竟不觉得累，倒觉得时间好快，日头忽地就落了。

    晚膳时，钟言来了，直接坐下，擒起筷子，拿一只空碗，从我碗中扒拉出一半米饭，不客气地就着菜吃起来。群芳阁里有个小厨房，本是不开火的，一怕走了水，二怕厚此薄彼闹出事来。宫里的伙食老也不变，虽然吃得饱，却腻得慌。我想烧几个家乡菜吃，钟言说，只有秀女们散尽了，群芳阁里仅剩我一人的时候才能用小厨房。哪想，烧好了家乡菜，倒引得钟言三不五时过来蹭饭。他来吃饭，从不提前招呼。我只好多备一副碗筷，多做些饭菜，足够两个人吃饱的。

    “五皇子跟你倒挺投缘的。”他边吃边念叨。

    “你说那个半大的孩子是五皇子？”

    “你可知五皇子的生母是哪位？”钟言问我。

    “不晓得。”我说。群芳阁与仁孝轩本就隔了十万八千里，我窝在群芳阁里不出去，也无从得知许多宫里的消息。

    “五皇子的生母是兰嫔。”

    “原来是那个女人。”我想起了惠莲，时间过得真快，那个尚未出世的孩子如今已经这么大了。

    “那孩子说他生母死了。兰嫔已经不在了吗？”我问，心怀一线期望，毕竟有些获罪的嫔妃，即便还活着也同死了没区别。

    “死了好几年了。”钟言说。

    “因何获罪？”我问。

    “不知道，也不重要，反正是输了，赔了性命。”钟言已经司空见惯了。

    “那惠莲呢？”

    “要么死了，要么发配出宫了。一个无足轻重的奴婢，谁还记得？”

    “告诉我，求你了。”我忽然执拗起来，“你是心细如发的人，宫里的事没有你不记得的。惠莲是从群芳阁出去的，你不会不知道她的下落。不管是什么，告诉我吧。”我恳求钟言。

    钟言执筷子的手顿了一下，然后把夹着的菜放进嘴里嚼着，咽下去，才说：“惠莲死了，受她主子的牵累，是被活活打死的。她是兰嫔最信任的奴婢，帮她主子做过许多事。扳倒兰嫔的人，自然也要拿她出出气。”

    我被一股寒意逼得打了个冷战。

    “你怎么不吃饭？”钟言吃饱了，撂下碗筷问道。

    “二哥哥，我问你件事，请你务必告诉我。”我郑重其事地说。

    “你说吧，只要我知道的。”

    “与我同年进宫的十九名秀女，现在活着的，还有几个？”我问他。

    他没料到我要问的是这个，吃惊地看看我，又低头想了想，然后伸出四根手指，说：“包括你，还有四个。”

    “另外三个是谁