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    ，只当了四年天女，是最短的。天女多长寿——人们觉得这是理所当然的，像迦陵这样死在盛年的天女十分罕见。

    我是迦陵的继任者，因为迦陵死得仓促，差点儿让天女一职断档。继任者必须得到前任的认可，这是择选天女不可或缺的仪式。我和另外两名孤女站在迦陵面前，被天兆寺的护法们围在中间，迦陵被两名使女搀扶着，身后还站着梵嘉国王完颜朗和大司农完颜朝作见证。郦迦陵面色惨白，有气无力，用手腕带起手指指向我，吐出虚浮的气声：“就是她。”说完就昏过去了。那一刻，护法们的注意力都集中在我身上，我的注意力却集中在迦陵身后的两个男人身上。她倒下的瞬间站在她身后的两个男人做出了截然不同的反应：大司农完颜朝第一个出手，在两名使女伸手之前抢先托住了迦陵的腰背，让她的头颈歪靠在他胸前。迦陵已经彻底失去意识了，如果她直接摔在地上，也许会撞破头；国王完颜朗的注意力完全不在迦陵身上，而是双眼发光的直视我——下一任天女。我不喜欢他的眼神，有种侵犯和掠夺意味。至少我看出来，这位国王对天女毫无敬意。迦陵不久于人世，完颜朗刚当上国王两、三年，将来同他打交道最多的无疑是我。我告诉自己，得小心提防这个男人。

    迦陵这一昏，就再没醒过来。我看着她的尸体被放入棺材中抬走。国王与三位王族中血统最高贵的男性贵族亲自为她抬棺，这是身为天女的殊荣，不过按照梵嘉经书的解读，棺中装的只是天女舍弃不用的旧躯，不灭的灵魂已经转到我的身上了。

    天女是不能出嫁的，除非死，否则不能出天兆寺一步。天女的主要工作有三件事：为王朝和子民祈福，钻研梵嘉经书并为有惑者讲解经文，为兆嘉王朝选择王位继承人。

    说到王位继承人的选择，兆嘉王朝的规矩和别处有些不同。只要是姓完颜的男孩，按照族谱比现任国王小一辈，且上数三代的直系血亲中有人曾任国王的，皆可入围备选。

    天兆寺的护法们把五官端正，四肢俱全，身体健康，年龄适宜的孤女们一人装在一只大箩筐中，放入水流湍急的天兆河上游漂流而下，在河流中游有一处落差百尺的瀑布，大箩筐从瀑布处坠落，天兆寺就建在天兆河的下游。既没有在瀑布下摔死，也没有在河水中淹死的孤女，最先抵达天兆寺的，即成为天女备选。下游的河水逐渐变缓，时常有几只箩筐几乎同时抵达，那么筐中的女孩皆为备选，全被带到现任天女面前，由天女亲自指认继任者。如果只有一只箩筐抵达，那筐中的女孩无需天女指认，直接成为继任。偶尔，尤其是天气不好的时候，也有所有箩筐皆在中途倾覆，无一人抵达天兆寺的情形，那便是天女不在其中，护法们会找来更多孤女，再来一次漂流。每一次选拔，皆有许多孤女丧生，她们被称为“献给天神的祭品”。每一个成为天女的女孩，都是九死一生的幸存者。

    与此相比，王位继承人选拔的残酷程度毫不逊色。所有入围的备选者会被送入神谕森林深处，不带任何食物、净水和武器。根据王朝历史的记载：第一位国王就是在这个森林中听到了天神的神谕，从而获得了力量，战胜了敌人，建立了兆嘉王朝，然后将这个神秘的森林命名为“神谕森林”。神谕森林是兆嘉王朝的圣地，一直保持