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管过世前，在皇上跟前保举了钟言，让他接任了群芳阁总管之职。在宫里，只有皇上住的乾明殿，皇后住的坤宁苑，太后住的长寿宫，皇子们住的仁孝轩，以及秀女们住的群芳阁，这五处的大太监够资格成为总管。成为总管，意味着钟言在宫里已经不止是狐假虎威之辈，而是独当一面的实权派了。而我，几乎成为群芳阁的活银杏树，老而不死，庸碌无为。银杏树还能结出银杏果，我除了吃喝等死，什么也做不了。托钟言的福，吃喝都不赖，也无需干活。开始时，我在那些年轻的秀女们面前还抹不开颜面，躲在自己的角屋里不敢出来。一年年过去，我越来越老，老到开始长出白头发的时候，我想通了，懒得再躲躲闪闪，索性搬个小板凳坐在院子里晒太阳，不管身边的秀女们如何叽喳，我也能在大庭广众之下盹到傍晚。

    又是一个选秀之年，群芳阁却不似往昔的喧闹。我百无聊赖地坐在院中的银杏树下闭目养神，只觉着有人牵拉我的衣角，睁开眼，一个白胖的小男孩正欲攀上我的膝头。

    “谁呀？”我小心地扶住这孩子，四下找寻跟着的人。宫里的孩子个个金贵，虽然未必就是皇子，可也怠慢不得。

    “你别动，我要摘那个。”小男孩指着树上的银杏果。

    我一伸手，替他摘了下来，递到跟前。

    他一抬手，把果子打到地上，闹腾道：“我说要自己摘的，不要你给我摘！”

    好任性的脾气，宫里的孩子尽是这样的吧。

    我把小男孩抱在手上举到高处，可怜我的老胳膊老腿儿还攒了些许气力。小男孩摘了满怀的银杏果，用衣襟兜着。

    “你的生母是哪位娘娘？”我试着打探他的来历。

    “不知道，都说她死了。”小男孩只顾玩弄怀里的果子，随口应道。

    “你若是皇子，就该住在仁孝轩中，怎么跑到群芳阁来的？一东一西，隔了整座宫城呢。”我边拍打他身上沾的灰土边问。

    “仁孝轩里住的皇子多了，又不差我一个。没什么人管我，只有一个老太监总跟着我，不过老太监耳朵背，腿脚也不灵，想甩了他一点儿不难。” 小脸上尽是得色。

    这大概是哪个不得宠的皇子，生母在后宫的争斗中失势，连带着孩子也失了依靠。

    我有点心疼这孩子，蹲下身，帮他理了理散乱的鬓发，柔声嘱咐道：“虽然你还小，没人管，也要记住，皇子出入后宫是大忌讳。等到有人抓住这个忌讳惩治你的时候，你就知道，没人管也是好事。”

    “你也是个没人管的吧。”他皱着鼻子努努嘴，“哪有宫里的奴婢大白天不干活，躺在树底下睡觉的？就算是位娘娘，休憩也有专门的时辰，过了时辰哪怕再倦，也不能打盹，否则就是没规矩，要受罚的。”

    “说起来，你不是什么都懂。”我指明他故意捣乱。

    小男孩不耐烦地摆摆手：“老太监总跟我说这些，规矩长规矩短的，还说我娘亲就是因为坏了规矩才死了的。”

    我不忍追问他娘亲是坏了哪条规矩，宫里能处死人的规矩有许多，逼得人时时处处提心吊胆。坏了哪条规矩并不重要，死是因为挡了更厉害的人的路。我看看那孩子，心想，他娘亲是因为生了他这么个机灵的男孩，才成了别人的眼中钉吧。

    小男孩要把摘的银杏果放入口中，被我一手拦